Un gran héroe lleno de misterio. Manfred von Richthofen. El famoso «Barón Rojo». Hoy, 11 de Noviembre de 2018, celebramos el 100º aniversario del final de la I Guerra Mundial, la Gran Guerra, como se conoció en el mundo entero. Entre 1914 y 1918, el mundo entero se rompió en bloques de países que se aniquilaron el uno al otro con el único objetivo de enaltecer la prepotencia y agresividad de la raza humana. Os cuento hoy en mi artículo una de las historias más famosas de esa guerra.

Bienvenidos a bordo, amigos de los «Misterios Aéreos». Fueron años de avances técnicos y científicos y años en los que se vieron nacer auténticas leyendas que marcarían el rumbo de la Gran Guerra. Y en este aniversario del final de la I Guerra Mundial, me gustaría recordar a una persona que fue una leyenda. Un ejemplo de valor y honestidad; lo fue todo menos un cobarde y un hombre sin honor. Su nombre era Manfred Von Richthofen, alemán y el mundo entero lo conoce desde entonces como el famoso «Barón Rojo».

 

 

Héroes y supersticiones

 

Durante muchos años planeó el misterio en el mundo de la aviación militar. ¿Quién había sido realmente la persona que consiguió abatir al famoso piloto alemán de combate?. Alguien que parecía, de cara a sus enemigos aéreos, prácticamente invencible. En www.kerchak.com, el redactor Octavio narra fielmente los últimos momentos del «Barón Rojo» antes de ser abatido por las fuerzas aéreas aliadas.

En el calor de la batalla por el dominio del aire, durante la I Guerra Mundial, la expectativa de vida de un piloto era de 3 semanas. Los jóvenes aviadores de ambos bandos se protegían con amuletos para la buena suerte y se rodeaban de supersticiones. Entre los aviadores alemanes que pilotaban máquinas voladoras de lona y cuerdas, pesaba una superstición. Era la más importante de todas: no ser fotografiado antes de una misión. Sólo tras cumplirlas, los pilotos permitían que una cámara fotográfica registrara sus victorias.

El 21 de Abril de 1918 por la mañana, el barón Manfred Von Richthofen. el más mortífero de los ases y héroes que la guerra aérea haya conocido jamás, se burló de esa superstición. Se detuvo para jugar con un perrito en la puerta del hangar que albergaba su triplano Fokker rojo brillante. Y entonces sonrió al objetivo de una cámara, sostenida por un visitante del campo de aviación. El barón Von Richthofen podía permitirse el lujo de desafiar la superstición. 

 

 

21 de Abril de 1918. La caída de un héroe

 

Con 25 años de edad, era ya el aviador más famoso del mundo. Se lo consideraba casi invencible. El día anterior había derribado su avión enemigo número 80. Era un héroe nacional, también conocido como «El Caballero Rojo de Alemania» o el «Barón Rojo». Fue a causa del «circo aéreo» que se lanzaba dos veces cada día sobre los cielos de Francia y Bélgica. Allí, causaba estragos entre los aviones británicos, franceses, australianos y canadienses.

Richthofen subió a la carlinga de su Fokker a las 10:15 de esa mañana, mientras la banda militar tocaba himnos en honor de sus victorias. Despegó del campo de aviación de Cappy seguido por 24 aviones y voló hacia el pueblo de Sailly-le Sec, en el Valle del Somme, donde volverían a reunirse.

Más o menos al mismo tiempo, mientras Richthofen comenzaba a mover su avión por la pista de despegue, otro piloto se estaba preparando para levantar vuelo, en Bertangles, a 40 km de allí. Era Roy Brown, canadiense de 24 años, piloto de un Sopwith Camel del Escuadrón 209, de la recién formada RAF. Brown, aviador voluntario, nacido en Toronto, era muy distinto al extravagante «Barón Rojo», con quien poco después iba a enfrentarse en combate.

 

 

Roy Brown, el aviador enemigo aquel día

 

Retraído y modesto, Brown ya 12 victorias aéreas sobre oficiales alemanes y llegaría a apuntarse un número mayor, aunque no le preocupaba remarcar sus victorias individuales. Recientemente, Brown había sido ascendido a Capitán y recibido la condecoración Cruz de los Pilotos Distinguidos. Estaba cumpliendo dos peligrosas misiones cada día de la semana y combatía su cansancio con constantes infusiones de leche y coñac.

Brown había oído hablar mucho del barón Von Richthofen y respetaba a los pilotos de su asombroso «circo aéreo». Por su parte, Von Richthofen no había escuchado hablar jamás del Capitán Brown, hombre que, a las 11:15 de esa mañana, estaba ya volando a 3.000 metros por encima suyo, con uno de los 15 aviones de la RAF que combatían cerca de Sailly-le Sec.

 

Comienza el combate aéreo

 

Brown vio, debajo suyo, al poderoso circo rojo, que atacaba a 2 lentos aviones de reconocimiento REB. Estos daban vueltas, girando y descendiendo en tirabuzones, en un intento de esquivar el ataque. Brown hizo entrar a su Camel en una abrupta picada y, en perfecto orden, 7 de sus compañeros hicieron lo mismo. A lo sumo, tenían orden de arriesgar sólo 8 de los aviones que componían el asustado escuadrón.

Mientras sus aviones rugían hacia el combate aéreo, a unos 1.000 metros, los pilotos aliados sabían que estaban en clara inferioridad numérica con respecto a los alemanes. También sabían que uno de los 8 aviones que se estaban uniendo en batalla sólo resultaba apto para dar un paseo. Era el que pilotaba el Alférez William May, un australiano que acababa de llegar a Francia. Tenía orden de mantenerse al margen de cualquier combate aéreo hasta que hubiese adquirido una mayor experiencia.

 

 

May estuvo girando alrededor del sitio donde se desarrollaba la contienda. Vio cómo los otro 7 Camels atraían a los aviones alemanes para permitir que los 2 asediados aviones REB se refugiaran en un banco de nubes. Los escasos pilotos de la RAF estaban obteniendo un triunfo inesperado. En cuestión de minutos, habían derribado 4 aviones alemanes, uno de ellos alcanzado por los disparos del inexperto May.

 

Von Richthofen aparece en escena

 

Pero nada más May despachó al aparato enemigo, el propio barón Von Richthofen se precipitó hacia el avión del australiano para enfocarlo en la mira de sus armas. Las dos ametralladoras Spandau del Fokker rasgaron el fuselaje del avión de May. El piloto australiano sólo recibió heridas leves, pero se encontraba en un grave aprieto. Por más que lo intentaba, no podía sacudirse de su cola al «Barón Rojo». Barrenó, giró, volvió a girar, pero era demasiado inexperto para superar al as alemán.

Brown advirtió lo que estaba sucediendo y abandonó el centro del combate aéreo. En ese momento, May estaba huyendo a todo gas; su avión volaba bajo y Richthofen estaba a sólo 25 metros tras él. Con la ventaja de la altura, Brown se precipitó hacia abajo, hasta que consiguió alcanzar al alemán. Su batería australiana abrió fuego sobre el avión de Richthofen pero el barón continuó su caza con toda determinación.

 

El Barón Rojo se olvidó de vigilar su retaguardia

 

Tan absorto estaba en la persecución de su presa, que el vencedor de 80 batallas aéreas se olvidó de la primera regla que consta en el manual de aire: vigilar siempre la retaguardia. Brown estaba ya justamente sobre la cola de su avión, con la mano inmóvil sobre el gatillo de su ametralladora Vickers. El «Barón Rojo» se puso en su mira y Brown abrió fuego: una larga ráfaga, que lanzó una precisa hilera de balas a lo largo del fuselaje del Fokker. Alcanzó la cola y la ráfaga de balas se dispersó en la cabina de mando. La proa del Fokker se inclinó hacia abajo y el avión planeó hacia tierra.

Allí se estrelló y siguió dando tumbos hasta detenerse cerca de las líneas británicas, en las afueras de Sally-le Sec. Un soldado británico registró la carlinga y encontró al héroe alemán Manfred van Richthofen erguido en su asiento, muerto. Un oficial sacó una instantánea de la escena, para dejar caer copias sobre las líneas alemanas al día siguiente. Mientras tanto, en el campo de aviación de Cappy, un fotógrafo alemán estaba observando el cielo. Esperaba el regreso del «circo aéreo»; esperaba poder fotografiar ese día por segunda vez al siempre victorioso «Barón Rojo». Nunca sucedió.

Von Richthofen fue derribado el 21 de Abril de 1918, con 25 años, cerca del río Somme, en territorio francés. La versión oficial atribuye la muerte del héroe alemán al capitán canadiense Roy Brown. Pese a la versión oficial, siempre hubo duda sobre quién había sido el autor de la muerte de Von Richthofen. A parte de los aviones que participaron en la batalla, también había fuego de artillería contra el mítico avión rojo. Un nuevo documento, que hace poco salió a la luz, narra las últimas horas del “Barón Rojo” y revela el autor de su muerte. No fue el canadiense Brown. 

 

 

El misterio de su muerte

 

Un reporte del Teniente Donald Fraser, oficial de inteligencia de las 11ª Brigada de Infantería australiana, identificó al artillero Sargento Cedric Popkin como el autor del disparo que acabó con la vida del héroe germano. En el documento se narran los últimos instantes de Von Richthofen y se deja en claro que tras una ráfaga de ametralladora de Popkin, ubicado en tierra, el avión Fokker del alemán comenzó a maniobrar “torpe e irregularmente”. “Felicité al sargento Popkin por su disparo exitoso, pero después descubrí que otros 2 infantes habían abierto fuego cuando el aeroplano estaba pasando justo sobre mi cabeza”, escribió Fraser.

Ellos probablemente ayudaron a sellar el destino del as y héroe germano. Seguro que fue alcanzado primero por los disparos del Sargento Popkin, pues el avión se tornó inestable desde su primera ráfaga de disparos. Este documento, junto a otras pertenencias del héroe Von Richthofen, fue subastado en Nueva York por Bonhams. Popkin, fallecido en 1968, aseguró que «estaba bastante seguro de que fue mi fuego el que derribó al «Barón Rojo»». Aclaró antes de morir que «era muy difícil que ese misterio algún día se pudiese aclarar.»

Tal era la figura y fama del piloto germano en el momento de su muerte, que en su entierro, que fue realizado por pilotos británicos, su ataúd fue cubierto con flores y pilotos australianos llevaron su féretro al lugar de entierro. En su epitafio, británicos y australianos escribieron: “Aquí yace un valiente, un noble adversario y un verdadero hombre de honor. Que descanse en paz”.

Hay «Misterios Aéreos» que perduraran por los siglos de los siglos sin que se esclarezcan al 100%. Hasta el próximo vuelo del misterio, amigos….

Fuentes:

https://www.latercera.com/noticia/documento-aclara-el-misterio-de-quien-mato-al-baron-rojo/

https://kerchak.com/la-muerte-del-baron-rojo/

https://magnet.xataka.com/idolos-de-hoy-y-siempre/100-anos-misteriosa-muerte-baron-rojo-as-que-hizo-aviacion-mito-actual